par Gene Kosowan
Edmonton ne possède pas une histoire aussi riche que celle de Londres, Paris, New York ou même Toronto, mais ce que la ville manque en années, elle le rattrape en ingéniosité. Les sites que nous vous proposons ne reflètent pas seulement la robustesse de l’esprit d’Edmonton, mais aussi le côté pratique de leurs créations dans un des environnements les plus rudes au Canada, à l’exception de l’Arctique, évidemment. [Crédit photo: iStock.com/jewhyte]
Cet édifice, communément nommé «The Leg» par les résidents, est bien plus qu’un exemple iconique de l’architecture civile. En plus d’être un symbole de la démocratie provinciale qui vit à l’intérieur de ses murs de calcaire, il s’agit également de l’un des liens les plus visibles et authentiques entre Edmonton et son passé rustique. L’édifice a été inauguré en 1912, après sept ans de construction, et sa conception s’inspire du style d’architecture des beaux-arts (ainsi que des styles grecs, romains et égyptiens). Un des éléments centraux est l’immense dôme positionné au-dessus d’une vaste rotonde à l’intérieur. À l’époque, le coût de la construction s’élevait à environ 2 millions de dollars, ce qui représenterait un peu plus de 40 millions en dollars d’aujourd’hui.
Lorsque l’Alberta est devenue une province en 1905, le gouvernement n’avait pas de lieu de travail et c’est donc à l’école McKay Avenue que les politiciens se rassemblaient, et ce, jusqu’à la construction de la gigantesque Assemblée législative. L’école doit son nom à un docteur et chirurgien qui travaillait pour la compagnie La Baie au moment où Edmonton n’était qu’un fort. L’école de 3 étages, construite en 1904, dispensait des cours jusqu’en 1983. Comble de l’ironie, une faute de frappe est passée inaperçue jusqu’au moment de l’ouverture de l’école. En effet, le nom de famille du docteur était MacKay.
De 1795 jusqu’en 1915, le poste de traite de La Baie, aussi connu sous le nom de Fort Edmonton, occupait cinq emplacements différents. Le parc honorant ce vieux fort ne fait pas partir de ces emplacements, pas plus qu’il ne contient l’infrastructure matérielle de ses prédécesseurs. Toutefois, les aménageurs se sont concentrés sans relâche sur les plans originaux et, lorsque la construction débuta en 1967, ils se sont basés sur la version du fort de 1846. Aujourd’hui, le parc qui occupe 64 hectares inclut aussi des répliques des rues d’Edmonton autour des années 1885, 1905 et 1920. L’installation est ouverte entre avril et septembre, et bien des évènements spéciaux y ont lieu lors de la saison morte.
Représentant l’Alberta aux yeux de la monarchie britannique, le lieutenant-gouverneur de l’Alberta profita des avantages de la vie dans la résidence du Gouverneur général de 1913 jusqu’à ce que les effets de la Grande Dépression aient forcé le gouvernement provincial à louer la mansion de trois étages au privé en 1938. Pendant 25 ans, pas moins de 6 lieutenants-gouverneurs ont habité dans cette maison avant qu’elle ne soit passée aux mains d’une compagnie aérienne pour ensuite devenir un hôpital pour les vétérans, et enfin, une résidence. Toutefois, depuis les années 1970, le gouvernement provincial utilise le lieu pour des conférences, sans oublier les visiteurs qui sont de passage.
Pendant une brève période, cette merveille de huit étages (qui demeure toujours un exemple hors pair du style d’architecture de Chicago), était l’édifice le plus haut d’Edmonton. Il a perdu son titre en 1912 lorsque l’édifice de l’Assemblé législative, mesurant 57 mètres, dépassa le bâtiment bien-aimé du spéculateur immobilier Frank McLeod par 22 mètres. Pendant des décennies, l’édifice abritait un centre commercial d’envergure et des groupes d’artistes, et ce, jusqu’en 1995, alors qu’il est devenu un site historique qui est désormais un des bâtiments de condos les plus en vogue en ville.
En 1911, cette maison de brique somptueuse située près de l’Université de l’Alberta était la résidence primaire d’A.C. Rutherford, le premier ministre de la province. Rénovée depuis et gérée par le gouvernement provincial, cette attraction touristique attire son lot de visiteurs. Les visites guidées données par des guides costumés vous feront voyager au siècle dernier et, si vous êtes chanceux, peut-être prendrez-vous le thé!
De nos jours, les hipsters fréquentant la populaire Whyte Avenue le surnomme cet hôtel le «Strath». Le premier étage abrite une taverne à l’ancienne et des gens d’un peu partout viennent y boire une pinte. Au moment de son ouverture, en 1891, l’hôtel était situé en face d’une station de train et constituait donc le meilleur choix pour les visiteurs qui cherchaient une chambre. Désigné en tant que site du patrimoine provincial en 2007, le Strath prospère toujours, notamment à cause de son statut d’édifice en structure de bois le plus ancien de la ville.
Sir Wilfrid Laurier a dormi dans cet hôtel le soir précédant la création de la province de l’Alberta. Leonard Cohen a rédigé les paroles de sa célèbre chanson «Sisters of Mercy» à l’hôtel Alberta dans les années 1960. Puis, suite à la relocalisation de plus de 5000 briques et pierres un bloc vers l’est, l’hôtel Alberta possède désormais un nouvel hôte: le légendaire radiodiffuseur communautaire CKUA. Bien que vous ne puissiez plus réserver une chambre dans cet établissement, vous pouvez toujours assister à l’un des concerts occasionnels organisés par la station afin de vous imprégner de son histoire.
D’abord, les mauvaises nouvelles: vous ne pouvez pas visiter des lieux légendaires comme le kiosque à journaux Mike’s News, le restaurant Bee Bell Bakery ou les bains turcs Georgia Baths. La bonne nouvelle, par contre, est que vous pouvez voir ce qui reste de ces établissements, ainsi qu’une douzaine d’autres entreprises, dans toute leur splendeur éclairante au Neon Sign Museum. Les enseignes se trouvent sur la devanture de l’édifice Telus au coin de la 104th Street et de la 104 Avenue. Les enseignes au néon, très populaires à l’époque, ont été conservées en tant que testament de l’esprit entrepreneurial d’Edmonton, ainsi qu’une ode au brillant chapitre dans l’histoire des vitrines publicitaires.
Le pont en acier High Level est le plus ancien et le plus iconique reliant Edmonton à la rive sud. Mis en service en 1913, mesurant 777 mètres de long et traversant la rivière Saskatchewan Nord, le pont accueillait initialement des voitures et des trains du Canadien Pacifique. Les lignes de train n’utilisent plus ce pont, qui, depuis, accommode les piétons, les cyclistes et un tramway rétro. À une certaine époque, une chute d’eau artificielle animait le pont lors des jours fériés nationaux. De nos jours, vous serez ébloui par le spectacle lumineux informatisé des 60000 ampoules DEL du pont High Level.
Fait intéressant, la plupart des sites énumérés ci-dessus sont encore de classe mondiale, bien à leur manière, que ce soit dans le respect des formes architecturales ou dans les développements complexes au sein d’une ville luttant contre le terrain vague qui l’entourait jadis. Bref, ces sites ne sont pas seulement accrocheurs, mais ils représentent aussi des exemples importants de l’esprit du «pouvoir-faire» d’Edmonton.
