Un guide sur les risques et les avantages de l'irradiation alimentaire

Il n'y a pas de baguette magique pour que les aliments soient plus sûrs à consommer, mais il existe l'irradiation des aliments. Lisez ce qui suit pour mieux comprendre comment cette technique de stérilisation pourrait vous être bénéfique.

Auparavant, la chaleur et l'utilisation de produits chimiques étaient les méthodes principales de stérilisation, mais elles avaient leurs inconvénients.

• La stérilisation thermique entraîne la cuisson des aliments, de sorte qu'ils ne sont plus frais; les produits chimiques qui tuent les bactéries et les micro-organismes rendent souvent les aliments non comestibles.

Toutefois, avec l'irradiation:

• L'exposition d'aliments à des rayons X et d'autres formes de rayonnement ionisant tue les moisissures, les bactéries et les insectes qui provoquent la détérioration.
• Cela retarde le mûrissement des fruits et des baies, allongeant ainsi la durée de conservation.
• Cela inhibe la germination de pommes de terre et d'autres aliments, ce qui signifie qu'ils restent frais plus longtemps.

L'irradiation semble être le moyen idéal de stérilisation, mais le public ne l'a pas accepté facilement.

• Malgré les garanties que l'irradiation aux rayons X ou certains isotopes ne rend pas les aliments radioactifs, certains groupes de consommateurs et environnementaux demeurent sceptiques.
• Ils craignent que la dose de rayonnement comporte un risque potentiel pour l'environnement, même si les aliments eux-mêmes ne sont pas radioactifs.
• Ils craignent aussi que le rayonnement favorise le développement des organismes mutants dangereux, des «produits de radiolyse uniques». Ces derniers se référent à des composés tels que les 2-alkylcyclobutanones, qui se forment lorsque la graisse animale est irradiée.
• Certaines études ont montré que ces composés peuvent provoquer des cassures dans l'ADN, ce qui amène la perspective d'un cancer. La plupart des chercheurs, cependant, n'accordent que peu d'importance à cette conclusion.

Comme pour la cuisine, les avantages de l'irradiation l'emportent largement sur les risques.

• On compte environ 50 millions de cas de maladies d'origine alimentaire en Amérique du Nord chaque année et un grand nombre de celles-ci sont causées par l'E. coli et les salmonelles, qui peuvent être limitées par l'irradiation.
• Les aliments tels que le blé, la farine, les pommes de terre et les épices ont été irradiées dans de nombreux pays pendant des décennies sans aucun effet nocif.
• Le gouvernement autorise seulement certaines formes d'irradiation des aliments pour veiller à ce qu'ils n'absorbent pas de matière radioactive.
• Les rayons X, qui passent à travers un objet sans laisser de matières radioactives, ainsi que l'exposition à certains isotopes de cobalt et de césium sont des méthodes acceptables.
• Ces méthodes de stérilisation à froid permettent à la plupart des aliments irradiés de conserver leur apparence de fraîcheur et leur goût.
• Lorsque la viande, le poisson et les fruits de mer sont exposés aux doses élevées de radiations nécessaires pour détruire les parasites, les bactéries de la salmonelle et d'autres organismes. Toutefois, la chair de la viande peut foncer, et les fruits de mer peuvent se ramollir.
• L'irradiation peut également oxyder les graisses dans les céréales complètes, leur donnant un goût rance.

En général, l'irradiation préserve plus de nutriments - notamment la niacine, la riboflavine, la thiamine et d'autres vitamines du groupe B - que le font d'autres méthodes de stérilisation.

• Mais des doses de rayonnement très élevées, telles que nécessaires pour la stérilisation de la viande, détruiront une partie des vitamines liposolubles A, E et K.
• Les effets de l'irradiation sur la vitamine C demeurent inconnus; certaines études ne montrent pas de perte de ce nutriment, tandis que d'autres indiquent de grandes pertes.

L'irradiation permet de protéger les personnes ayant un système immunitaire affaibli:

• L'irradiation des aliments apporte une mesure supplémentaire de sécurité alimentaire aux patients atteints du SIDA et d'autres maladies à immunité réduite.
• Les personnes dont le système immunitaire est affaibli sont mises en garde contre les fruits et les légumes crus, et doivent s'assurent que toutes les viandes, les poissons, les œufs et les autres aliments qui peuvent abriter des bactéries ou des parasites pathogènes soient bien cuits.
• Même avec ces précautions, les maladies d'origine alimentaire sont un danger majeur pour les personnes au système immunitaire sensible. L'irradiation à haute dose peut éliminer ces dangers.

Si vous cherchez un procédé de stérilisation des aliments qui tue les bactéries en toute sécurité, prolonge la durée de conservation et préserve les nutriments, l'irradiation des aliments peut être la solution. En comprendre les risques et les avantages est une première étape importante.